Fin 2013, aboutissait le projet qui tenait depuis longtemps à cœur à Jacques Théret, membre de Terres Ardennaises : la parution d'un livre intitulé Jean-Baptiste des Hautes-Rivières, Un petit Ardennais du XIX^e siècle. Il en avait écrit les textes et Françoise Canivet les avait abondamment illustrés.

Jacques Théret a toujours rêvé de raconter l'histoire de notre département à travers des portraits - écrits et dessinés - de la vie d'enfants. La tâche lui paraissant immense, il ajoutait qu'il ne se réservait pas cette idée et qu'il encourageait ceux et celles, désireux de se lancer dans l'aventure...

Nous le faisons avec cet ouvrage dont l'héroïne est Pauline, une petite fille d'une dizaine d'années, habitant Rethel à la fin du XIX^e siècle. Mais, comme il s'agit d'une période au cours de laquelle les petites villes et les campagnes proches vivent en étroite symbiose, même si les premières vont progressivement "asphyxier" les secondes, nous affirmerons qu'elle est une petite fille du Rethélois ! Si l'exode rural a conduit son père et sa mère à Rethel, ils n'en demeurent pas moins attachés à leur village natal : Annelles et Château-Porcien.

C'est pourquoi cet ouvrage brosse la vie quotidienne - travail, fêtes et traditions, maladies, loisirs... - des habitants d'un espace géographique assez large. Le sujet ne nous était pas inconnu, l'ayant déjà défriché plusieurs fois, mais nous avons tenu à relire, entre autres sources, la riche collection des Bulletins de la Société des Amis du Musée du Rethélois et du Porcien et les nourrissants Travaux du Comité du Folklore champenois. Les cartes postales de l'époque, véritable mine de renseignements, nous ont été aussi précieuses.

Aucun des faits décrits n'a été inventé, mais quelques-uns, rares, se sont déroulés non dans les lieux que nous avons choisis mais dans des localités proches : nous n'avons donc pas eu de scrupules à les intégrer dans notre "petite histoire" de Pauline et de sa famille.

L'historien américain Eugen Weber, auteur du magistral La fin des terroirs, affirme dans un de ses autres ouvrages, Fin de siècle, La France à la fin du XIX^e siècle : « Mais la petite histoire est faite de détails, et elle peut certainement contribuer à éclairer des processus plus larges et plus importants. »

Modestement, à notre échelle, c'est ce but que nous avons poursuivi.

Marie-France Barbe, Jacques Lambert et Françoise Parizel